Puesto que estamos en el mes de Maria quiero presentar en estas breves lineas la Virgen que se venera en estas tierras del Africa del norte desde hace siglos y cuya fiesta es el día 24 de mayo. Se trata de Nuestra Señora de Cartago. Ciertamente al lector no le resultara para nada conocida esta devoción si no es por el solo nombre de Cartago asociado al antiguo dicho romano : « Carthago delenda est ». Efectivamente, esta imagen se encontró en la gran cuidad de Cartago, hoy Túnez. Patria de grandes escritores cristianos como Tertuliano, Lactancio y de grandes santos y mártires de la talla de San Cipriano, San Agustín, San Fulgencio de Ruspe, Santas Felicidad y Perpetua, etc.
En realidad este nombre de Nuestra Señora de Cartago no es el nombre original de la imagen. Veamos pues un poco su historia.
En la Catedral de Túnez se venera una grande estatua de la Virgen con el niño Jesus. Pero en realidad se trata de la reproducción de un bajo relieve mas pequeño y muy antiguo cuyo nombre se desconoce. Este bajo relieve fue encontrado en 1881 por el Padre Luis Delattre de los misioneros del Africa (padres blancos de Túnez), en las ruinas de una de las grandes basílicas cristianas de los primeros siglos (IV siglo), sede del obispo de Cartago. El bajo relieve fue encontrado muy mutilado pero se podia ver sin embargo los personajes que conformaban las distintas escenas.
El tema principal del bajo relieve es la Virgen Maria con el niño y la adoración de los reyes magos. El cuado completo muestra un Ángel que señala al niño, la Virgen que sirve de trono sagrado a su hijo y detras de ella dos profetas, sin dudas Isaias y Miqueas. La misma Virgen está sentada en un trono sostenido por siete (7) pequeñas columnas.
Este bajo relieve fue estudiado por los mejores arqueólogos de la época, entre los cuales Juan Bautista de Rossi, gran estudioso de las catacumbas romanas. De Rossi junto con otros, dataron el bajo relieve en los comienzos del reinado de Constantino, es decir inicios del siglo IV de la era cristiana. El mismo de Rossi dira : « Esta magnifica obra de arte, no viniendo de un sarcófago, sino de un bajo relieve de la basílica, posee un valor exepcional y es en su género el mejor ejemplar de la escultura cristiana ». Se trata por lo tanto de una de las « esculturas » de la Virgen Maria con el niño más antigua en el mundo cristiano, precedida solo por las primeras representaciones de la Virgen en pinturas de las catacumbas del siglo III.
Por esta imagen y otros detalles, que pedirian otra crónica aparte, se puede ver el lugar y la importancia que tenia la Virgen Maria para los cristianos de los primeros siglos en Afrique del norte. De hecho el bajo relieve ocupaba un lugar privilegiado en la basílica cristiana, ya que se encontraba en la entrada de los presbíteros a dicha iglesia.
Vista la importancia del descubrimiento, el Padre Delattre hizo hacer una pequeña copia de la Virgen con el niño en marmol, le dio el título de Nuestra Señora de Cartago y luego pidio a Salvador Figlia, escultor italiano, hiciera dicha imagen en tamano natural en marmol de Carrara para que fuera colocada en la Catedral de Cartago para la veneración de los fieles. Allí estuvo hasta 1964 cuando la Catedral de Cartago fue desconsagrada y la imagen trasladada a la actual Catedral de Tunez donde hoy se venera detras del altar mayor. Lamentablemente del bajo relieve solo nos quedan fotos.
En el pasado, en Túnez, muchas obras religiosas llevaron el nombre de Nuestra Señora de Cartago, pero poco a poco fueron desapareciendo. En la actualidad solo el coro de jóvenes estudiantes de la Catedral fundado en el 2013 está bajo su protección.
Que Maria en su advocación de Nuestra Señora de Cartago, proteja, como lo hizo en otros tiempos, al pueblo tunecino y a sus cristianos.
